De Lisa Genova, PhD Neurocientista e autora do best-seller do New York Times de STILL ALICE Recentemente apresentada no filme To Not Fade Away na RLTV
A doença de Alzheimer começa na sinapse, o espaço onde os neurônios se conectam. O maior vilão dessa doença é uma proteína pegajosa chamada beta-amilóide. Ou é feito muito ou não é eliminado o suficiente, e conforme o beta-amilóide se acumula, ele cria um entupimento pegajoso na sinapse, impedindo que os neurônios que se encontram ali se comuniquem. Como resultado, as informações que esses neurônios carregam não podem ser transmitidas ou recuperadas. A “gosma” beta-amilóide impede que esses dois neurônios “conversem” um com o outro. Percebemos esse evento molecular porque esquecemos algo.
Quando muito beta-amilóide faz com que a sinapse falhe, começamos a ver os sintomas do Alzheimer. Existem muitos fatores de risco que podem contribuir para o excesso de beta-amilóide. Quais são esses fatores de risco?
Primeiro, vamos imaginar uma balança em estilo gangorra e os fatores de risco, cada um com peso variável, estão sendo empilhados em um braço da balança. Quando esse braço atinge o chão, temos Alzheimer.
Fatores de risco
1. Idade
O maior fator de risco para o desenvolvimento de Alzheimer é a idade. Por razões que ainda não entendemos totalmente, à medida que envelhecemos, acumulamos mais beta-amiloide. As chances de ser diagnosticado com Alzheimer aumentam constantemente à medida que envelhecemos. No momento, o risco de Alzheimer dobra a cada ano após os 65 anos. Cerca de metade das pessoas com 85 anos ou mais têm Alzheimer.
2. Genética
Outro fator de risco é a genética. Existe uma forma rara de Alzheimer chamada Alzheimer Familiar, que sempre começa bem antes dos 65 anos (normalmente entre 40 e 50 anos) e ocorre em famílias, que é autossômica dominante. Isso significa que uma única mutação genética causa a doença. Imagine a balança da gangorra novamente. A mutação genética é o único fator de risco na balança, e o braço está sentado no chão.
Os cientistas descobriram três mutações genéticas que causam esse mal de Alzheimer familiar de início precoce. Todas essas três mutações resultam em mudanças moleculares que causam um excesso de beta-amilóide.
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Mas esse tipo de fator de risco genético é relativamente raro, sendo responsável por apenas cerca de 5% dos casos de Alzheimer. A contribuição dos fatores de risco genéticos para o desenvolvimento da doença de Alzheimer para a grande maioria dos casos pesa muito menos na balança, inclinando o braço apenas um pouco.
Por exemplo, ApoE4 é um fator de risco genético conhecido para Alzheimer. Quarenta a 65% das pessoas com Alzheimer são portadoras de pelo menos uma cópia dessa mutação. Mas você pode ter duas cópias dessa mutação (uma herdada de cada pai) e não ter a doença. Novamente, imagine o braço da balança um pouco inclinado a cada cópia dessa mutação, mas o braço ainda está bem acima do chão. Da mesma forma, você pode ter zero cópias de ApoE4, mas ter Alzheimer. O braço de sua balança estaria livre de ApoE4, mas repleto de outros fatores de risco que desequilibravam a balança, levando à expressão da doença.
3. Trauma na cabeça
A experiência anterior com traumatismo craniano, especialmente se a consciência foi perdida, aumenta o risco de desenvolver a doença de Alzheimer. Sempre use cinto de segurança e capacetes.
4. Diabetes
Em um estudo recente no Japão que analisou mais de 1000 homens e mulheres com mais de 60 anos, descobriu-se que as pessoas com diabetes (especialmente o tipo 2) tinham duas vezes mais chances de desenvolver a doença de Alzheimer. Os pesquisadores agora estão tentando entender os mecanismos moleculares que ligam o diabetes ao Alzheimer. Pensa-se que o link pode ser duplo.
As células nervosas requerem muita energia para realizar o trabalho de comunicação. Eles obtêm essa energia do oxigênio e da glicose no sangue. Com o diabetes, as células perdem sua capacidade de responder à insulina, a molécula que transporta a glicose do sangue para os neurônios, e assim os neurônios têm que lidar com menos glicose. O diabetes também costuma causar danos aos vasos sanguíneos, o que compromete o fornecimento de oxigênio aos nervos cerebrais. Neurônios que já lutam para se comunicar apesar de muito beta-amilóide podem perder a batalha se glicose e oxigênio forem privados.
Pense no braço da balança com um monte de fatores de risco empilhados nele. Está pairando acima do solo, mas lutando para manter essa posição. As coisas não parecem boas para essa sinapse, mas ainda está conseguindo funcionar. Esses neurônios ainda são capazes de falar uns com os outros. Ainda não estamos apresentando sintomas de Alzheimer. Adicione diabetes e menos oxigênio e glicose para fornecer a energia de que os neurônios precisam, e o braço da balança cai no chão. Agora temos Alzheimer.
5. Doença cardiovascular
Oitenta por cento das pessoas com doença de Alzheimer também têm doenças cardiovasculares. Os cientistas estão tentando entender melhor a ligação entre a saúde do coração e a doença de Alzheimer, mas sabemos algumas coisas sobre essa relação.
O colesterol impulsiona a produção de beta-amilóide. Para um cérebro que já está lutando para manter os níveis de beta-amiloide sob controle, o colesterol alto pode ser um fator de risco que pesa na balança. Os médicos prescrevem estatinas para pessoas com diagnóstico de Alzheimer para ajudar a manter os níveis de colesterol baixos.
Novamente, os neurônios em seu cérebro precisam de muito oxigênio para fazer seu trabalho. Se você tem pressão alta e placas nos vasos sanguíneos, eles são menos eficientes em levar esse oxigênio ao cérebro. Oxigênio insuficiente pode ser o peso que inclina a escala de Alzheimer.
Todos os fatores de risco para doenças cardíacas (coisas como dieta pobre, falta de exercícios) também são fatores de risco para Alzheimer. E isso significa que coisas como uma dieta mediterrânea saudável (grãos inteiros, frutas e vegetais vermelhos e roxos, peixes, nozes) e exercícios podem não apenas proteger o coração, mas também nos proteger do mal de Alzheimer. Na verdade, em estudos com animais, o exercício demonstrou eliminar o beta-amilóide melhor do que qualquer outro medicamento que conhecemos. Pense na dieta e nos exercícios como pesos no outro braço da balança.
Atualmente não há cura para a doença de Alzheimer, mas compreender esses fatores de risco nos oferece algumas boas notícias. Embora não possamos fazer nada a respeito do envelhecimento ou dos genes que herdamos de nossos pais, comer bem, manter os níveis de colesterol e açúcar no sangue baixos, fazer exercícios, usar capacete ao andar de bicicleta ou esquiar e usar cinto de segurança no carro estão entre as coisas que podemos fazer para impedir que o braço da balança de Alzheimer tombe no chão.
